.jpeg)
سامر نے صوفے سے اٹھ کر دروازے کی طرف قدم بڑھائے۔ اس نے دونوں کی جیکٹس اٹھائیں اور زارا کی جانب بڑھا دیں۔ اتنے میں نانی اماں اپنے ننھے سے کتے کو اٹھائے قریب آ گئیں۔
"جان سے جاتے ہو تو منّو کو الوداع کہنا مت بھولنا، تمہیں بہت یاد کرے گا،" نانی اماں نے مسکراتے ہوئے کہا اور اپنے بوڑھے، بے دانت سے ٹیریئر کو اس کی طرف بڑھایا۔
"کیسے بھول سکتا ہوں؟ معاف کرنا منّو، آؤ ادھر آؤ،" سامر نے ہاتھ آگے کیا۔ منّو نے حسبِ عادت غصے سے گھُرّانا شروع کر دیا، لیکن سامر بے پرواہ ہو کر اس کی پشت سہلاتا رہا۔ بچپن میں یہی کتا اسے گھر بھر میں دوڑاتا پھرتا تھا۔
زارا قریب آئی تو منّو نے فوراً کروٹ بدلی، دم ہلائی اور خوشی سے اس کے پیروں کے پاس لیٹ گیا تاکہ اسے پیٹ پر تھپکیاں مل سکیں۔
سامر نے منہ بنا کر کہا، "یہ کتا مجھے تو عمر بھر سے جانتا ہے… شاید مجھ سے بھی پرانا ہو… مگر تمہیں صرف چھ مہینے سے جانتا ہے، اور محبت ساری تم پر نچھاور کرتا ہے!"
"ٹھیک ہے نانی، کھانے کا بہت شکریہ۔ میں زارا کو گھر چھوڑ آتا ہوں۔ شاید دیر ہو جائے، آپ میرا انتظار نہ کیجیے گا، ٹھیک؟" سامر نے شرارت سے آنکھ ماری۔ نانی اماں نے سب دیکھ لیا۔
"میں بوڑھی ضرور ہوں، بیوقوف نہیں۔ وہ لڑکی تمہارے گھر سے آدھے گھنٹے کے فاصلے پر رہتی ہے۔ ابھی تو سات بجے ہیں، سامر بیٹا، کوئی غلط حرکت مت کرنا۔"
سامر نے فوراً کہا، "ارے نانی، میں ایسا کب کرتا ہوں۔"
نانی نے بھنویں چڑھا کر کہا، "خاص طور پر آج کی رات، پتر۔" وہ ایک لمحہ رکی، پھر کیلنڈر کی طرف دیکھنے لگیں۔ "آج تو اس…"
سامر نے جھنجھلا کر آنکھیں گھمائیں اور دروازے کے پاس پہنچ گیا۔ "نانی پلیز، وہ پرانی کہانیاں اب چھوڑ دیں۔"
زارا ان دونوں کی جھک جھک دیکھ کر دل ہی دل میں خوش ہو رہی تھی۔
اس نے پوچھا، "آج کی رات میں ایسی کیا خاص بات ہے، نانی اماں؟"
سامر نے فوراً نفی میں سر ہلا دیا، لیکن نانی اماں نے اپنی دراز سے چراغِ مریم اٹھایا، دیا جلایا اور دونوں کو اپنے ساتھ بیٹھنے کا اشارہ کیا۔ زارا ان کے قریب بیٹھ گئی، جبکہ سامر صوفے کی پشت سے ٹیک لگا کر کھڑا رہا۔
نانی اماں نے صوفے کے پاس رکھی لکڑی کی سرخ ڈبیہ نکالی۔ ڈبے پر ایک چھوٹا سا نقش بنا ہوا تھا۔
زارا نے گھبرا کر پوچھا، "یہ ڈبیہ کیا ہے؟"
سامر فوراً بول اٹھا، "اس میں کوئی راز نہیں، میں نے خود انہیں یہ بازار سے لیتے دیکھا تھا—" بات پوری بھی نہ ہوئی تھی کہ نانی اماں کی چپل اس کے رخسار سے ٹکرا گئی۔
"بے ادبی نہیں کرتے، سمجھے؟" وہ زارا کی طرف مڑی اور ڈبیہ کھول دی۔ اس کے اندر بندھی ہوئی خوشبو دار جڑی بوٹیاں، چھوٹے صلیب والے تعویذ، چند شیشیوں میں بھرے پاک پانی، کھانسی کی پرانی مرہم، اور ایک ننھا سا مجسمہ رکھا تھا۔
زارا نے حیرانی سے پوچھا، "یہ مجسمہ کیوں رکھا ہے؟"
نانی اماں نے بڑے اطمینان سے کہا، "بیٹا، ہر طرف سے حفاظت رکھنا بہتر ہوتا ہے۔" مجسمے پر ہاتھ پھیرا اور ڈبیہ گود میں رکھ لی۔ پھر ایک جڑی بوٹی نکال کر جلائی۔ چند ہی لمحوں میں دھواں کمرے میں بھر گیا اور سب کھانسنے لگے۔
انہوں نے کہانی شروع کی۔ "بہت سال پہلے ایک طوفان آیا تھا۔ بارش اتنی تیز کہ سامنے کچھ دکھائی نہ دیتا تھا۔ ایک کسان اپنی بگھی لے کر پہاڑی راستے پر جا رہا تھا۔ پوری کوشش کر رہا تھا کہ پہیوں کو پھسلنے نہ دے۔"
نانی اماں کی آواز آہستہ اور پُراثر ہو گئی۔
"اسی دوران اسے راستے کے کنارے ایک عورت دکھائی دی… سفید لمبا لباس، جیسے شادی کا جوڑا، اور چہرے پر گھونگھٹ۔ کسان نے بگھی روکی۔ وہ نیک آدمی تھا، اسے یوں طوفان میں اکیلا کیسے چھوڑ دیتا۔"
"وہ نیچے اترا، لیکن… عورت کہیں نہ تھی۔ چاروں طرف دیکھا، آواز دی، مگر جواب نہ ملا۔ طوفان اتنا شدید تھا کہ اس کی آواز ہوا میں کھو گئی۔ کچھ دیر بعد اسے خود شک ہونے لگا کہ شاید اسے وہ عورت نظر ہی غلط آئی ہو۔ وہ بگھی پر واپس چڑھا اور خطرناک راستے پر اپنی سفر جاری رکھا…"
سامر جیسے جیسے پہاڑی راستے پر آگے بڑھ رہا تھا، اسے یوں لگا جیسے وہ سفید لباس والی عورت دوبارہ دکھائی دی ہے۔ مگر جب وہ آہستہ ہوتا تو وہاں کوئی نہ ہوتا۔ دو تین بار اسے یہی وہم ہوا، لیکن ہر بار وہ عورت غائب تھی۔ خطرناک راستہ، طوفانی رات اور تھکن نے شاید اس کی آنکھوں کو دھوکا دیا تھا۔
سفر کا آخری موڑ قریب تھا۔ بارش تھم چکی تھی، ہوا رک گئی تھی اور اندھیری رات میں صرف اس کے گھوڑے کی سانسوں اور چکنے راستے پر قدموں کی آواز آ رہی تھی۔ بادل چھٹے تو چاند کی مدھم روشنی سامنے پھیل گئی۔ ابھی وہ تازہ ہوا میں گہری سانس ہی لے رہا تھا کہ اچانک کسی نے اس کے کاندھے پر ہاتھ رکھا۔ وہ گھبرا کر مڑا—وہی سفید لباس والی عورت اس کی پشت پر کھڑی تھی۔ اس نے چیخ کر کہا:
"کیوں؟"
ڈرے ہوئے کسان کے ہاتھ کانپ گئے، لگام اس کے قابو میں نہ رہی، اور بگھی سیدھی ڈھلوان سے نیچے جا گری۔ وہ موقع پر ہی ہلاک ہو گیا۔
نانی اماں نے چراغ بجھا دیا۔
"اور آج… آج اسی حادثے کی برسی ہے۔ لوگ کہتے ہیں کہ وہ دلہن آج بھی اسی پہاڑی راستے پر بھٹکتی ہے… اپنے اگلے شکار کی تلاش میں۔" کمرے میں خاموشی پھیل گئی۔
سامر نے نانی کی طرف سنجیدگی سے دیکھا۔ "اگر وہ آدمی مر گیا تھا… تو ہمیں یہ کہانی اور اس کی چیخ… کیسے پتا چل گئی؟"
نانی اپنی چپل اٹھانے ہی والی تھیں کہ زارا نے جلدی سے مداخلت کی۔
"میں نے کالج میں اپنی سہیلیوں کے ساتھ جایا کرتی تھی، بھوتوں والی جگہوں پر۔ یہ کہانی مشہور ہے۔ لوگ کہتے ہیں ان میں کچھ نہ کچھ سچ ضرور ہوتا ہے۔"
سامر نے کوٹ اٹھا لیا۔ "ٹھیک ہے، اب لگتا ہے تم دونوں کو ایک ساتھ کم وقت گزارنا چاہیے۔" اس نے ہنستے ہوئے زارا کو چلنے کا اشارہ کیا۔
"کھانے کا بہت شکریہ نانی، میں رات تک واپس آ جاؤں گا،" سامر نے کہا۔
زارا نے نانی کے قریب جھکتے ہوئے سرگوشی کی، "ہم روحوں کے بارے میں اور بات کریں گے، ٹھیک ہے؟" نانی نے مسکرا کر اثبات میں سر ہلایا۔
دروازے پر پہنچتے ہی نانی نے زارا کو روک کر ایک چھوٹی سی بندھی ہوئی خوشبو دار جڑی بوٹی اور لائٹر تھمایا۔
"اپنے پاس رکھو۔ اگر کبھی ڈر لگے تو اسے جلانا، برے سائے قریب نہیں آئیں گے۔" زارا نے مسکراتے ہوئے وہ بُندی جیب میں رکھ لی۔
سامر اور زارا اپارٹمنٹ کی طرف جا رہے تھے۔ گاڑی میں خاموشی چھائی تھی۔ آخرکار زارا نے سکوت توڑ دیا۔
"کیا ہم آج رات پہاڑی سڑک پر جا سکتے ہیں؟" اس نے معصومانہ انداز میں پوچھا، آنکھوں میں چمک لیے۔ سامر نے ہنستے ہوئے آنکھیں گھمائیں۔
"کیوں؟ تم واقعی میری نانی کی کہانیوں پر یقین کرتی ہو؟"
زارا نے نرمی سے اس کا بازو چھوا۔ "بات یقین کی نہیں۔ مجھے اپنے پرانے ایڈونچر بہت یاد آتے ہیں۔ تم کبھی میرے ساتھ نہیں گئے۔" وہ اس کے تاثرات پڑھنے لگی—مگر وہ اب بھی بے اثر تھا۔ "اور اگر کچھ نہ بھی ملا… تو شہر کا خوبصورت نظارہ تو ملے گا… ایک رومانوی ڈرائیو… شاید ایک اچھا سا لمحہ…"
سامر سیدھا بیٹھ گیا اور سڑک کے بورڈ دیکھنے لگا۔
"ہم… کہیں موڑ تو نہیں چھوڑ گئے؟" اس نے ایسے پوچھا جیسے اسے کوئی خاص دلچسپی نہ ہو، مگر آواز میں بےچینی جھلک رہی تھی۔
زارا نے خوشی سے ہلکی سی چیخ ماری۔
تھوڑی دیر بعد وہ “پرانا پہاڑی راستہ” مڑ گئے۔ جیسے ہی راستہ شہر سے باہر نکلا، سامنے کھلا میدان اور خاموش رات تھی۔ سڑک سنسان تھی اور آسمان بالکل صاف۔
"آنکھیں کھلی رکھنا،" زارا نے کہا، مسافر والی کھڑکی اور سامنے کے شیشے کے درمیان نظریں دوڑاتے ہوئے۔
کھڑکی کے شیشے پر دھند جمی ہوئی تھی۔
"تو واقعی… یہاں کہیں سنسان بیابان میں… کوئی دلہن پھر رہی ہوگی؟" سامر نے تاریک سڑک پر نظریں گاڑتے ہوئے کہا۔ زارا نے ہنستے ہوئے اس کے بازو پر ہلکی سی چپت ماری۔
"سنجیدہ ہو جاؤ، ورنہ آج کوئی محبت نہیں ملنی," وہ مذاق سے بولی۔ سامر نے مسکرا کر سر جھٹک دیا۔
موڑ پر آتے ہی سڑک یکدم بے ہموار ہو گئی۔
"یہاں شہر سے دور راستوں کی مرمت نہیں ہوتی، اسی لیے جھٹکے زیادہ ہیں," سامر نے اعتماد دکھانے کی کوشش کی۔ اگلا تیز موڑ اچانک سامنے آیا تو وہ چونک کر زور سے بریک لگا بیٹھا۔
"سنبھلنا!" وہ چیخا اور اسٹیئرنگ گھما دیا۔ ٹائر سلجھے اور گاڑی لڑکھڑائی مگر وہ بمشکل راستے پر قائم رہا۔ دائیں جانب سفید لائنوں پر نظر جمائے، اس نے کچھ دیکھا—سڑک کے کنارے ایک عورت کھڑی تھی… انگلی سیدھی سامنے کی طرف اشارہ کرتی ہوئی۔
سامر نے جھٹکے سے بریک لگائے۔ گاڑی رُک گئی۔ وہ گھبرا کر باہر نکلا۔
"کیا ہوا؟ تم نے کچھ دیکھا ہے؟" زارا نے سیٹ بیلٹ کھولتے ہوئے پوچھا۔
سامر نے پیچھے کی طرف دیکھا۔ گاڑی کی سرخ بریک لائٹس ہی واحد روشن چیز تھیں۔ لیکن وہ عورت… کہیں نہیں تھی۔
"میں نے… شاید کوئی سایہ دیکھا۔ لگ رہا تھا کوئی عورت، اشارہ کر رہی ہو۔" وہ پریشان ہو کر واپس آیا۔
"کس طرف اشارہ کر رہی تھی؟" زارا نے پوچھا۔
"یوں… آگے کی طرف۔"
"چلو آگے چلتے ہیں، بس تھوڑا آہستہ۔" زارا نے ہنسی میں بات بدلنے کی کوشش کی، مگر سامر خاموش تھا۔
وہ دونوں آہستہ آہستہ آگے بڑھے۔ پکا راستہ چند میل پہلے ختم ہو چکا تھا، اب وہ کچی مٹی پر رینگتے ہوئے گاڑی چلا رہے تھے۔ راستے کے آخری سرے پر پہنچ کر وہ رُک گئے۔ گاڑی بند کی۔ رات کا سنّاٹا گہرا ہو چکا تھا۔ کھڑکیاں دھندلا رہی تھیں۔ ٹھنڈی ہوا تیز چل رہی تھی۔ صحرا کی راتیں بے حد سرد ہوتی ہیں۔
کچھ دیر کوئی نہ بولا۔
سامر نے آہستہ سے کہا، "تو، محترمہ بھوت شکاری… اب کیا کریں؟" اس کی امید تھی کہ زارا کہہ دے کہ "چلیں واپس چلتے ہیں۔"
"وہ… دیکھتے ہیں، شاید—"
اچانک…!
"ابھی یہاں سے چلے جاؤ!" پیچھلی سیٹ سے ایک عورت کی چیخ ابھری۔
وہ دونوں بیک وقت چیخے اور گاڑی سے باہر بھاگے، ہیڈ لائٹس کے سامنے ایک دوسرے سے چمٹ کر کھڑے ہو گئے۔ پیچھے مڑی ہوئی گاڑی کی کھڑکیوں میں… سفید لباس پہنے ایک دلہن بیٹھی تھی۔ چہرہ گھونگھٹ میں لپٹا ہوا۔
"یہ کیا…؟" سامر ہکلاتے ہوئے بولا لیکن چند لمحوں میں وہ دلہن فضا میں تحلیل ہو گئی۔
"وہ… وہ غائب ہو گئی! زارا، تم نے دیکھا؟ تم نے سنا؟" زارا خوف میں ہانپ رہی تھی۔
"ہاں… میں نے دیکھا۔ یہ وہی دلہن ہے۔" اس کی نظریں گاڑی سے نہیں ہٹ رہی تھیں۔ اس کے ہاتھ سامر کے ہاتھ میں کانپ رہے تھے۔ "ہمیں یہاں سے فوراً جانا ہوگا۔"
"لیکن گاڑی میں واپس… نہیں جا سکتے۔" سامر نے بوکھلا کر اردگرد دیکھا۔
"تو پھر جائیں کہاں؟" زارا نے لرزتی آواز میں کہا۔
اچانک صحرا میں کہانیاں بنی آوازیں گونج اٹھیں۔ چیخیں… سسکیاں… رونا… ہوا کا وحشیانہ شور۔
زارا بھاگ پڑی۔ سامر اس کے پیچھے۔ ایک تنگ سے راستے پر بھاگتے ہوئے وہ ایک سوکھے درخت کے پاس جا رکے۔ دونوں اس کے تنے کے پاس دبک گئے۔
"زارا، میں… میں بالکل مزے میں نہیں ہوں۔" سامر کی آواز لرز رہی تھی۔
"میں بھی نہیں۔ اتنا کبھی نہیں ہوا۔ ہم کبھی اصل میں… کسی چیز سے نہیں ٹکرائے۔"
پھر… سرگوشی:
"سامر… میں نے کہا تھا نا، چلے جاؤ…"
وہ دونوں اچھل کر دوڑے۔ سامر کی ٹانگ کسی جڑ سے ٹکرائی۔ وہ پھسل کر ایک سخت پتھر سے جا ٹکرایا۔ اس کا سر بج گیا۔
"سامر! تم ٹھیک ہو؟" زارا نے موبائل کی روشنی جلائی۔ سامر کے سر سے خون بہہ رہا تھا۔
"یہ ٹھیک نہیں… ہمیں یہاں سے نکلنا ہوگا۔ تمہیں علاج کی ضرورت ہے۔" اس نے اسے سہارا دیا۔ سامر اٹھتے ہوئے اسی پتھر پر ہاتھ ٹیک کر رک گیا۔
وہ پتھر… نہیں… ایک قبر کا کتبہ تھا۔
"قبریں…" سامر نے گھبرا کر کہا۔ زارا نے موبائل اوپر گھمایا۔ اردگرد پُرانے زمانے کا ایک چھوٹا سا قبرستان تھا۔ قریب ہی ایک خستہ حال کلیسا بھی کھڑا تھا۔
پھر ایک سرد، لرزتی ہوئی آواز گونجی:
"میری… قبر…"
دونوں ساکت ہو گئے۔ ان کی پشت سے ٹھنڈی سانسوں کا لمس گزرا۔ وہ آہستہ آہستہ مڑے۔
ایک پرانا، پھٹا ہوا سفید عروسی جوڑا… باریک نقش و نگار… جیسے کئی دہائیوں پرانا ہو۔ دلہن سامنے کھڑی تھی۔ چہرہ اب بھی گھونگھٹ میں چھپا۔
"براہِ کرم… ہمیں نقصان نہ پہنچانا…" زارا نے کانپتی ہوئی آواز میں کہا۔
دلہن کی بھاری، کھردری سانسیں فضا میں گونج رہی تھیں۔
"میں تمہیں کوئی نقصان نہیں پہنچاؤں گی… بس یہاں سے چلے جاؤ۔" اس کے گھونگھٹ کے پیچھے سے بھاری اور ٹوٹی ہوئی آواز نکلی۔
سامر نے کپکپاتی آواز میں کہا، "تم نے میرا نام… کیسے لیا؟" وہ اپنے سر پر ہاتھ رکھے تھا، دل تیزی سے دھڑک رہا تھا۔ دلہن نے سامنے پڑی قبر کی طرف اشارہ کیا۔ کتبے پر لکھا تھا: "فریحہ ندیم"۔
سامر کا دل دہل گیا۔ "ندیم… میری نانی کا بھی یہی خاندانی نام ہے… کیا تم… ہماری رشتہ دار ہو؟"
"خاندان…" اس نے بھاری سانس لیتے ہوئے کہا۔ "میں… اپنے… خاندان… کی حفاظت کرتی ہوں…"
زارا نے خوف سے کانپتی آواز میں وہ سوال پوچھا جس کا جواب سننے سے وہ ڈر رہی تھی۔
"تم… کس چیز سے اپنے خاندان کو بچا رہی ہو؟"
سرد خاموشی کے بعد دلہن نے آہستہ سے کہا، "اس شخص سے… جس نے مجھے مارا تھا۔" وہ اچانک چونک کر ادھر ادھر دیکھنے لگی۔ "وہ آ رہا ہے… جاؤ… ابھی چلے جاؤ…"
یہ کہہ کر وہ غائب ہو گئی۔
زارا نے فوراً سامر کا ہاتھ پکڑ لیا۔ خون تو رک گیا تھا مگر درد ابھی بھی تھا۔
"وہ درست کہہ رہی ہے… ہمیں اب فوراً نکلنا ہوگا۔ آؤ، گاڑی تک چلتے ہیں۔" دونوں سچے خوف میں راستہ دیکھتے آگے بڑھے۔ ذرا سی ہوا بھی انہیں چونکا دیتی۔
گاڑی کے پاس پہنچی تو زارا ڈرائیونگ سیٹ تک پہنچنے ہی والی تھی کہ اچانک… قدموں کی تیسری آواز ان کے قریب تھم گئی۔
ہوا میں تمباکو اور شراب کی تیز بُو گھل گئی۔
سامر کے رونگٹے کھڑے ہو گئے۔ ہمت نہ ہوئی کہ پیچھے دیکھے۔
زارا نے تھوڑا سر گھما کر دیکھا—گاڑی کے دوسری طرف ایک سیاہ سایہ کھڑا تھا۔ چوڑے کنارے والی پرانی کاؤ بوائے ہیٹ میں۔ اس کا پورا بدن گہرے دھुएں سے بنا ہوا تھا، جیسے تاریکی نے اسے تشکیل دیا ہو۔
زارا نے سامر کا بازو دبایا، سامر کے جسم کا جمود ٹوٹا۔ اس نے اس سائے کو دیکھا۔ اس کے دل میں اچانک ایک پرانا، نسلی سا خوف جاگ اٹھا… جیسے یہ دہشت کئی نسلوں سے پھیلی ہوئی ہو۔
سائے نے سر اٹھایا۔ چہرہ سیاہ، بے شکل… پھر آنکھیں کھلیں—سنہری روشنی میں جلتی ہوئی۔
دونوں ایک قدم پیچھے ہٹے۔
"تم کہیں نہیں جا رہے…" آواز گہری، گرج کی طرح، دور کے بادلوں کی گمبھیر گونج جیسی تھی۔ "یہ زمین… یہ خزانہ… سب میرا ہے… صرف میرا!"
اس نے چیختے ہوئے حملہ کیا، اس کا ہاتھ دھند کو چیرتا ہوا گاڑی میں سے گزرا اور اس نے زارا کا بازو پکڑ لیا۔ زارا کی چیخ فضا میں گونجی—جیسے جلتا لوہا جلد میں دھنسا دیا ہو۔
سامر نے اسے زور سے کھینچ کر اس سایے سے چھڑایا۔ دونوں جان بچا کر بھاگے اور قریب کھڑی چھوٹی پرانی عبادت گاہ تک پہنچے۔ دروازہ بند تھا مگر خوف نے سامر کو قوت دے دی۔ وہ کندھا مار کر اندر گرا۔ دونوں لکڑی کے فرش پر سرکتے ہوئے آگے بڑھے۔
بینچوں کے پیچھے چھپ کر وہ سیدھے محراب کے پاس جا بیٹھے۔
دروازے میں وہی سایہ بھر گیا۔ اس کی سنہری آنکھیں اندھیرے کو پھاڑتی ہوئی دونوں پر جم گئیں۔ زارا کا بازو جل رہا تھا، اس پر دھواں اٹھتا ہوا سرخ ہاتھ کا نشان موجود تھا۔
"کاش میں نانی کی بات مان لیتا…" سامر نے زخمی آواز میں کہا۔
زارا نے سامر کی طرف دیکھا—دھندلی، پچھتاوے بھری نظر سے۔
سایہ آگے بڑھا۔ "عجیب بات ہے…" وہ بولا۔ "یہی جگہ تھی جہاں میں نے تمہارے خون کو مٹانے کی کوشش کی تھی…" اس کے جوتے فرش پر گھسٹنے لگے۔ "اس نے مجھے روکا تھا… لیکن اب… میں وہ کام مکمل کروں گا…"
اس نے ماچس جلائی۔ مدھم شعلہ اس کا چہرہ روشن کر گیا—گلا سڑا، کھوکھلا کھوپڑی والا چہرہ، آنکھوں کی جگہ صرف سنہری روشنی۔
اچانک لائٹر کی چٹاخ سے دونوں چونک پڑے۔ زارا نے نانی کی دی ہوئی خوشبودار جڑی بوٹی—جلتا سونف کا بنڈل—روشنی دکھا دی۔ دھواں بلند ہوا۔
سایہ پیچھے ہٹا، گرج کر بولا۔ "یہ… روک نہیں سکے گا!"
سامر نے زارا کا ہاتھ پکڑا۔ دونوں ہاتھ ملتے ہی دھواں طاقتور ہو گیا، سیدھا سایے کے چہرے پر۔
وہ دہاڑا، کھانسا، لڑکھڑایا۔
جڑی بوٹی کا گہرا دھواں شعلوں میں بدلنے لگا۔ روشنی پوری عبادت گاہ میں پھیل گئی۔
ایک مضبوط، عورت کی آواز فضا میں گونجی:
"تم ہمارے خاندان کو اب کبھی نقصان نہیں پہنچا سکتے، ہچنز رِگ!"
محراب کے پیچھے فریحہ کی روح نمودار ہوئی—چمکتی ہوئی، شعلوں میں نہاتی۔
آگ کے شعلے پھیل کر سایے کو پیچھے دھکیلنے لگے۔
وہ فرش سے کھسک کر باہر گرا۔ کھڑا ہوا۔ اپنی ہیٹ سیدھی کی۔ سنہری آنکھیں ابھی بھی جل رہی تھیں۔
"جلد ملیں گے…"
اور وہ دھواں بن کر غائب ہو گیا۔
چاپل کے باہر دھول اڑتی رہی، اور وادی میں ایک خوفناک سناٹا پھیل گیا۔ جلتی ہوئی خوشبو آہستہ آہستہ مدھم ہونے لگی۔ نورا نے تھکاوٹ سے اپنا سر دیوار سے ٹیک دیا، جبکہ برنی اپنے زخمی سر کو تھامے سانسیں سیدھی کر رہا تھا۔ دونوں اب بھی اس خیال سے کانپ رہے تھے کہ ابھی کچھ لمحے پہلے موت ان کے سامنے کھڑی تھی۔
کاتارینا کی روح آہستہ آہستہ ان کے سامنے ابھری۔ اس کے چہرے پر اب وہ لرزہ پیدا کرنے والی سختی نہیں تھی۔ اس کے بجائے ایک گہری نرمی اور اطمینان تھا۔
“اب تم دونوں محفوظ ہو…” اس نے دھیرے سے کہا۔ “وہ تمہیں نقصان نہیں پہنچا سکتا۔ جب تک میرا خاندان جیتا ہے، میں تم سب کی حفاظت کرتی رہوں گی۔”
اس کی آواز میں وہی ٹوٹا ہوا درد تھا، مگر اب خوف نہیں تھا۔ نورا نے اپنے جھلسے ہوئے بازو کو تھاما، لیکن حیرت انگیز طور پر وہاں اب کوئی جلن باقی نہیں تھی۔ نشان اور درد دونوں غائب ہو چکے تھے۔
برنی نے لرزتی آواز میں کہا، “کیا وہ… واپس آئے گا؟”
کاتارینا نے آسمان کی طرف دیکھا، جیسے رات کی ہوا سے کوئی پرانا راز سن رہی ہو۔
“برائی ہمیشہ راستہ ڈھونڈنے کی کوشش کرتی ہے…” اس نے آہستگی سے کہا۔ “لیکن اب تم اکیلے نہیں ہو۔ اپنی ابویلا کو میرا سلام کہنا۔ وہ جانتی ہے کہ میرا وقت قریب تھا… اور اب میں آزاد ہوں۔”
اس کے الفاظ ختم ہوتے ہی اس کا وجود دھند کی طرح ہلکا ہوتا گیا۔ سفید گھونگھٹ ہوا میں تحلیل ہونے لگا، اور آہستہ آہستہ اس کا سایہ مکمل طور پر غائب ہوگیا۔ چرچ میں جلتی ہوئی موم بتیاں ایک لمحے کو مزید روشن ہوئیں، پھر ان کی روشنی عام سی ہو گئی۔
نورا نے برنی کا ہاتھ مضبوطی سے تھاما۔
“چلو… گھر چلتے ہیں۔” اس نے آہستگی سے کہا۔
برنی نے سر ہلایا، اور دونوں ٹوٹی پھوٹی دروازے سے نکل کر اُس راستے کی طرف بڑھے جہاں کار کھڑی تھی۔ رات اب بھی گہری تھی، مگر خوف کی جگہ ایک عجیب سی خاموش طاقت ان کے دلوں میں بیٹھ چکی تھی۔
ان کے پیچھے پرانا چرچ خاموش کھڑا تھا، جیسے صدیوں کی نیند میں واپس چلا گیا ہو۔
اور دور کہیں… سرد ہوا میں ایسا لگا کہ سفید گھونگھٹ ایک لمحے کو ہلکا سا لہرا گیا ہو—گویا کاتارینا وہیں کہیں موجود ہو، خاموش مگر مسکراتی ہوئی، اپنے خاندان کی نگہبان۔
Post a Comment for "ویران وادی کی دلہن"