شاہزادی کا سالگرہ کا دن تھا؛ اس نے ایک اور سال جیا تاکہ میرے لیے عذاب بن جائے۔
گلابی اور سفید رنگ کی سجاوٹیں میرے لیے ہمیشہ سے ہی ناپسندیدہ رہی تھیں۔ وہ مجھے میری زندگی کے بدترین سال کی یاد دلاتی تھیں، جو بار بار ذہن میں آتا۔
میں اُس وقت نو سال کی تھی، ایک خوبصورت سرخ گاؤن میں ملبوس، سر پر ہلکی زیورات اور ماں کا سونا کا ہار پہنا ہوا تھا۔
شاہزادی الینا اپنا دسویں سالگرہ منا رہی تھی اور ہال سفید و گلابی رنگوں سے سجایا گیا تھا۔
میں چپکے سے اُس لمبی میز کی طرف بڑھ گئی جہاں مختلف اقسام کے کھانے، کوکتلز اور وائنز رکھی گئی تھیں۔
میں نے اپنے پیر اُس کی کیک تک پہنچائے جو سب سے اوپر رکھی تھی اور شیطانی مسکراہٹ کے ساتھ اُس کی طرف دیکھتی رہی۔
میرا جڑواں بھائی، ریان، چھوٹے مہمانوں کو میز سے دور رکھنے کی ذمہ داری سنبھال رہا تھا، لیکن وہ ہال کے باہر، الفا بادشاہ کو مہمانوں کو مدعو کرتے دیکھ رہا تھا۔
میں جانتی تھی کہ جو کچھ میں کرنے والی ہوں اس کی وجہ سے میرے بھائی کو مشکل پیش آئے گی، لیکن مجھے یہ کرنا تھا۔ شاہزادی الینا مجھ پر سب کچھ واجب ہے۔
میں نے کیک اُتارا اور میز پر پھیلایا۔ اُس کی چمکدار تہہ زمین پر گر گئی۔
میرے اندر ایک لمحے کے لیے افسوس ہوا، لیکن یہ بدلہ تھا۔ میں چھوٹی اور کڑوی تھی، اور نو سال کی میری یہی سوچ تھی۔
جب باہر سے قدموں کی آوازیں آئیں، میں نے اپنی لونا ولف، لانا، کو دیکھا۔ اُس نے مجھے بھاگنے کو کہا، لیکن میں ضد پر قائم رہی۔ میں چاہتی تھی کہ وہ مجھے دیکھیں۔ میں چاہتی تھی کہ شاہزادی الینا مجھے دیکھے۔ میں نے اُس کا کیک تباہ کر دیا تھا!
لیکن ریان آ گیا۔ اُس کے چہرے پر حیرانی سے غصہ اور پھر خوف کے آثار نمودار ہوئے۔ اُس نے مجھے کان سے پکڑنے کی کوشش کی، لیکن میں نے اُس کے ہاتھ جھٹک دیے۔
"شاہزادی الینا کا یہی حق تھا!"
میری آواز چھوٹی اور ہلکی تھی، لیکن میں نے زور سے یہ کہا۔
"اور تمہیں جلد سزا بھی ملے گی…" وہ بولا ہی رہا تھا کہ ہماری لونا رانی اندر آ گئی۔
اُس کے ہونٹوں پر مسکراہٹ تھی، جو اُس کے سرخ بالوں کے ساتھ مل رہی تھی۔
اُس کی سبز آنکھیں کیک کو دیکھ کر سیاہ ہو گئیں۔ اُس نے سفید لباس کے ذریعے جلد کو چمٹا کر سب کچھ خواب جیسا بنانا چاہا۔
آہستہ آہستہ، غصے کے ساتھ، اُس نے ریان اور مجھے دیکھا۔ اُس کی نظر میرے کیک سے داغدار لباس پر پڑی۔ میں جلدی سے صاف کرنے لگی، خوفزدہ ہو کر کہ اُس کی طاقتور موجودگی پورے کمرے میں محسوس ہو رہی تھی۔
"ریان! نہیں!" اُس نے میرے بال پکڑنے کی کوشش کی، لیکن ریان نے مجھے دھکیل دیا۔ اُس نے ریان کے بال پکڑ کر جھٹکا، لیکن میں نے اُس کے ہاتھوں کو کاٹ لیا۔
وہ مجھے آسانی سے پھینک دی، اور اُس کی پنجے میرے بھائی کی گردن میں چلے گئے۔ میں جانتی تھی کہ میں نے اُس کی لونا ولف کو آزاد کر دیا ہے۔ اور اسے قابو میں رکھنا آسان نہیں ہوگا۔
میں چیخنے لگی اور کیک اُس پر پھینکتی رہی۔ وہ بہت ناراض تھی کہ میں اُس کا لباس خراب کر رہی تھی، لیکن مجھے پرواہ نہ تھی۔
میں اُس سے اتنی نفرت کرتی تھی جتنی اُس کی بیٹی سے۔ میری ماں دوڑتی ہوئی آئیں، نیلے ہیل والے جوتوں کے ساتھ جو میں محسوس کر رہی تھی کہ کسی بھی لمحے ٹوٹ سکتے ہیں۔
میرے چہرے پر فتوحات بھری مسکراہٹ تھی جب تمام مہمان اندر آئے اور کیک اور لونا رانی کو دیکھا۔ حتیٰ کہ شاہزادی الینا بھی آئی، اور میری ولف لانا ہنسنے لگی۔
"ریان، یہ کس نے کیا!" میرے والد نے غصے سے کہا۔ وہ ہمارے سلطنت کے بیٹا بیٹا تھے، اور ریان کے اوپر سیاہ سوٹ میں ڈھیر لگ رہا تھا۔
لیکن وہ کیوں جاننا چاہتے تھے کہ کس نے یہ کیا؟ کیا وہ نہیں دیکھ سکتے تھے کہ لونا رانی تقریباً اُس کے بیٹے کو مار رہی تھی؟
الفا بادشاہ نے میرے والد کو دھکیل کر آگے بڑھا۔ اُس کا چہرہ کچھ مختلف سا ہو گیا۔
مہمان ایک ایک کر کے قریب آئے، پگھلے ہوئے کیک کو دیکھتے ہوئے۔ میں نے ایک مہمان، ڈچس وِیوین، کو دیکھا، جو متاثر کن مسکراہٹ کے ساتھ مجھے دیکھ رہی تھی۔ لیکن پھر شاہزادی الینا زور سے روئی۔
میں ہنسے بغیر نہیں رہ سکی، لانا کے ساتھ ہنسی میں شامل ہو گئی۔ سب کی نظریں مجھ پر تھیں، اور ریان خوفزدہ تھا۔ میں نے سر ہلایا اور اتنی تیزی سے ہنسی کہ ایک زیور زمین پر گر گیا۔
انہوں نے ضرور دیکھا ہوگا کہ کیک میرے لباس پر ہے۔ میں پاگل ولف کی طرح ہنستی رہی۔
"میں نے ریہانا کو کیک تک دھکیل دیا۔ یہ میری غلطی ہے!" ریان نے چلایا۔ الفا بادشاہ میری طرف بڑھ رہے تھے۔ میں ہنسنا بند کر دی۔
میری ماں نے اُس پر کڑی نظر ڈالی۔ "ریان، یہ وہ ہے جس کے لباس پر کیک ہے…"
"لیکن میں نے اُسے دھکیلا، ماں،" وہ دہرایا۔
وہ مزاج خراب کرنے والا تھا۔ وہ کیوں ذمہ داری لے رہا تھا؟ وہ کیا کریں گے اگر پتہ چلے کہ یہ میں نے کیا تھا؟ لونا رانی کے ہاتھ اُس پر سختی سے جم گئے۔
"شاہزادی الینا نے تمہیں کیا کیا؟" اُس نے غصے سے پوچھا۔ سب خاموش دیکھ رہے تھے۔
میں اُس کی طرف دوڑی اور اُس کے پیٹ میں سر مارا۔ وہ ہلکی سی لڑکھڑاہٹ کے بعد میرے بال پکڑ کر مجھے پھینک دی۔ ماں نے ریان کو پکڑ کر چھوڑ دیا۔
"سام، تمہارے بچے کے ساتھ کیا مسئلہ ہے!" الفا بادشاہ نے والد سے چلاتے ہوئے پوچھا۔
میں اُس سے جواب دینا چاہتی تھی اور پوچھنا چاہتی تھی کہ اُس کی بیوی کے ساتھ کیا مسئلہ ہے۔
لونا پر قابو پانا آسان تھا، اس لیے میں نے اُس کے ہاتھ کئی بار کاٹا۔ میں جانتی تھی کہ وہ جانور ہے۔ لیکن اُس کی بیٹی جادوگرنی اور اذیت دینے والی تھی۔
خادموں نے مجھے اُس سے دور کھینچ لیا، سانس لیتے ہوئے۔
"براہ کرم، اُسے جانے دیں۔ میں نے کیک خراب کیا، وہ نہیں!" ریان ہچکچاتے ہوئے بولا۔ اُس کا چھوٹا سوٹ مٹی سے داغدار تھا۔
میں نے اُس اور لونا رانی پر غصے سے دیکھا۔
"چپ ہو جاؤ۔ یہ میں نے کیا۔ شاہزادی الینا، میں خوش ہوں کہ تم روتی ہو!" میں نے سب کے خوف کے باوجود چلایا۔
ریان نے مجھے نیچے دھکیل دیا، اور میں کیک پر گر گئی۔ اُس نے دوبارہ دعویٰ کیا کہ کیک خراب ہوا۔ وہ اتنا خوفزدہ کیوں تھا؟ وہ میری حفاظت کیوں کر رہا تھا؟
"ریان؟ ریہانا؟ کس نے یہ کیک خراب کیا اور کیوں؟" میرے والد نے پرسکون آواز میں پوچھا۔
ریان نے میرے پیچھے ہاتھ کے اشارے سے مجھے چپ رہنے کو کہا۔ میں ناراض ہو کر مان گئی۔
"میں نے کیا، والد۔ یہ حادثہ تھا۔ ریہانا مجھے تنگ کر رہی تھی، اس لیے میں نے اُسے دھکیلا۔ اسی لیے اُس کے لباس پر کیک تھا…"
"اور بالوں پر نہیں؟ اور ہر جگہ ہاتھوں پر؟ تم جھوٹ بول رہے ہو!" شاہزادی الینا نے چلایا۔
اُکی آنکھوں کا مسکارا اُس کے آنسوؤں سے خراب ہو رہا تھا، سفید گاؤن داغدار ہو گیا۔ اُس کی ماں نے اُسے کمرے سے باہر نکالا۔
میری ماں نے مجھ پر مایوسی بھری نظر ڈالی۔ وہ یقیناً جان گئے تھے کہ یہ میں نے کیا تھا۔ ریان کبھی لاپرواہ نہیں ہوتا، اسی لیے اُس سے کیک کی دیکھ بھال کرائی گئی تھی۔ میں گھر میں چھوٹی شیطان تھی۔
لیکن چونکہ ریان نے جرم قبول کیا، اُسے سزا دی گئی۔ اور میں نہیں جانتی تھی کہ ایسا ہو سکتا ہے۔
شاہزادی الینا کا کیک کیوں اتنا قیمتی تھا؟
میرے بھائی کو پندرہ کوڑے لگے! کون ہمت کر سکتا ہے کہ بیٹا کے بیٹے کو سزا دے؟ یقیناً، لونا۔
میں بہت ناراض تھی، لیکن جب مجھے معلوم ہوا کہ یہ الفا بادشاہ خود کر رہے تھے، میں لرز گئی۔ میں یہاں سب سے زیادہ نفرت کرتی تھی۔
شاہزادی الینا نے پہلے میرے والد کو بے وقوف کہہ کر تنگ کیا تھا۔ میں نے رپورٹ کی، لیکن وہ سزا نہیں پائی۔
چھوٹے سے بچے کی طرح میں نے بدلہ لیا، لیکن یہ یادیں ہمیشہ میرے ساتھ رہیں۔
شاہزادی الینا کبھی کبھار جھوٹ پھیلاتی، اور لوگ مجھے اور زیادہ ناپسند کرنے لگے۔ میں دبی چپ تھی۔
میں نے سکون پایا، لیکن نام اور نفرت کبھی نہیں گئی۔ میں اب چھوٹی اور اعتماد سے محروم تھی۔
میں پیک میں سب سے زیادہ ناپسندیدہ تھی، اور اس سب کا سبب شاہزادی الینا تھی۔
اس کا سالگرہ دوبارہ آیا، اور اچانک توانائی، اعتماد، اور شرارت کی لہر محسوس ہوئی۔
میری ولف، لانا، میرے ساتھ تھی تاکہ مجھے آسانی سے شکست نہ دی جائے۔ میں ہمیشہ اُس کے سالگرہ پر اپنی افسوسناک کہانی یاد رکھتی۔
آج وہ اپنی ہمزاد تلاش کرنے والی تھی، اور مجھے یقین تھا کہ یہ میرے لیے مزید مشکل ہوگی۔ میں دور کھڑی رہی۔
ہم کھلے میدان میں تھے، ہال میں نہیں۔ شاہزادی الینا کے دوست سب شامل نہیں ہو سکتے تھے۔ میں دور رہی تاکہ دوبارہ مجھ پر الزام نہ لگے۔
تمام مہمان اُس کے ارد گرد جمع تھے، اور کچھ اہم رکن بھی آئے تھے۔
ہماری سلطنت مختلف پیکز پر مشتمل تھی، اور ہمارا—بلیک ہلز—سب سے طاقتور تھا۔ اسی لیے ہمارا الفا بادشاہ، بادشاہ تھا۔
میں ہمیشہ محسوس کرتی تھی کہ وہ اس کے لائق نہیں۔ مہمان مختلف پیکز سے آئے تھے، اور مزید آنے والے تھے۔
انہوں نے شاہزادی کے لیے گیت گائے اور اُس کے ملک کی قیمتی چیزیں دیں۔
ڈچس وِیوین نے ایک کنگن دیا، جس میں ایک خواہش کا جواہر تھا۔ یہ خطرناک تحفہ تھا کہ شاہزادی الینا جیسے کسی کو دیا گیا۔
میں پہاڑی پر چڑھی ہوئی تھی تاکہ اُن کا مزاج خراب نہ ہو۔ میں نے رسمی لباس نہیں پہنا، صرف لمبے بازو کی جیکٹ اور جینز۔
"ریہ، یہاں کیا کر رہی ہو؟"
میں نے امید کی تھی کہ یہ میرا بھائی ریان ہے، لیکن میں نے دیکھا کہ الفا بادشاہ کا بیٹا، پرنس کرس، ہے۔ میرے گال سرخ ہو گئے۔ میں درخت سے چھلانگ لگائی۔
"کچھ نہیں، بس دیکھ رہی ہوں۔" میں نے کچھ بال پیچھے کیے اور اس کی آنکھوں میں دیکھا۔ میں خود بھی شرمندہ تھی۔
"یہاں سے؟ کیوں نہ نیچے آؤ؟ کیا کچھ دیکھ سکتی ہو؟" اُس نے پوچھا۔
کبھی کبھی وہ بھول جاتا کہ میں سب سے زیادہ ناپسندیدہ بیٹا کی بیٹی ہوں۔ اُس کی مہربانی اکثر مجھے حیران کر دیتی۔
میری کانیں زیادہ تیز نہیں تھیں، لیکن میری آنکھیں تیز تھیں۔ وہ تقریباً پہاڑی سے گر رہا تھا، تو میں نے اُسے پکڑ لیا۔
"شکریہ،" اُس نے گہری سانس لی۔ میں نے اُسے واپس کھینچا، اور میرا چہرہ گلابی ہو گیا۔ میں نے ہمت نہیں کی کہ دیکھوں۔ میں نے محسوس کیا کہ دل میں پروں کی طرح کچھ اُڑ رہا ہے۔
"نیچے آو اور ہمارے ساتھ جشن مناو۔ تمہاری سالگرہ بھی جلد ہے،" اُس نے کہا۔ میں نے ہنسی کے ساتھ جواب دیا۔ میری سالگرہ جیسا آئیگا، ویسا گزر جائے گا۔
جب میں ہنسی، اُس کی آنکھیں مجھے دیکھتی رہیں، تو میں نے سراپا بھڑک کر ناراضگی میں نظریں جھکائیں۔ میں جانتی تھی کہ ہنستے ہوئے میں بدصورت لگتی ہوں؛ اُس کو دیکھنے کی ضرورت نہیں تھی۔
"جانتی ہو، اور ہنستی رہو۔ تم خوبصورت لگتی ہو۔"
کیا؟ وہ واقعی یہ کہنا چاہتے تھے؟ میں نے اُس کے پیچھے دیکھتے ہوئے محسوس کیا، اور دل میں پرندے اُڑ رہے تھے۔
آج تیسری گاڑی آئی، جس میں آخری الفا یا جلد الفا بننے والا یا کسی الفا کا بیٹا سوار تھا۔
میں ہنسنے کو جی چاہ رہا تھا—میری ولف، لانا، پہلے ہی ہنس رہی تھی۔
لگتا تھا کہ ہماری خوبصورت شاہزادی الینا آج اپنا ہمزاد نہیں پائے گی۔ اور اگر وہ پاتی بھی، تو وہ اُن بہترین الفا مردوں میں نہیں ہوگا جن کی وہ امید کر رہی تھی۔
لانا نے شیطانی مسکراہٹ دی، "آج اُس کے لیے برا دن ہے۔ میں پھر اُسے تنگ کروں گی۔"
میں نے فوراً یہ خیال جھٹک دیا۔ "تم ایسا نہیں کروگی۔ اپنی طاقتوں کے بل پر ایسا نہ کرو۔ پکڑی جاؤ گی۔"
اور پھر مجھے سزا ملے گی۔ میری خواہش صرف یہ ہے کہ میں اس پیک میں خاموش رہوں اور اپنی زندگی میں خوش رہوں۔
ریان دوڑتے ہوئے آیا، اور میں نے اُس کو پہاڑی چڑھتے دیکھ کر ہنس لیا۔ اُس کے بالوں میں جیل کمزور پڑ گئی تھی، جس سے اُس کے بال ادھورے اور بکھرے ہوئے لگ رہے تھے۔
لیکن پھر بھی وہ خوبصورت لگ رہا تھا۔ کچھ بھی اُس کی دلکشی کو خراب نہیں کر سکا۔
میں نے آگے دیکھا اور شاہزادی الینا کا مایوس چہرہ دیکھا۔ ابھی ایک اور الفا آنا باقی تھا۔
مجھے سمجھ نہیں آیا کہ وہ، ایک الفا بادشاہ کی بیٹی ہونے کے ناطے، کیوں بھی ایک الفا سے شادی کرے۔ اسے تو اپنے ہمزاد کے ساتھ ہونا چاہیے، چاہے وہ الفا ہو یا نہ ہو۔
اور اگر وہ الفا نہ ہو، تو کیا وہ اُسے رد کر دے گی؟ ایسے خیالات میرے ذہن میں آ گئے۔ کیا میرا اپنا ہمزاد مجھے رد کر دے گا؟ میں کوئی اہم شخصیت نہیں تھی۔
"آہ، ریہانا، تم یہ کیسے کر دیتی ہو!" ریان نے زور سے کہا جب وہ آخر کار پہاڑی کی چوٹی پر پہنچا۔ وہ میرے پاس زمین پر لیٹ گیا۔ میں نے آنکھیں گھمائیں۔
وہ صرف ایک کمزور ولف تھا۔ یا پھر میں ایک بہت طاقتور ولف تھی۔ میں نے ظاہر نہ کیا تاکہ مزید ناپسندیدہ نہ ہو جاؤں۔
"تم یہاں کیوں ہو؟ کیا تم اپنی شاہزادی کے لیے گانے نہیں جاؤگی؟" میں نے اُسے چھیڑا۔ میں جانتی تھی کہ وہ اسے ناپسند کرتا ہے، اور اُس کے چہرے سے یہ واضح تھا۔
"نہیں، میں وہاں سے بھاگ آیا کیونکہ ابھی تک تمام الفاز اُس کے ہمزاد نہیں تھے۔ اگر کسی طرح میں اُس کا ہمزاد بن گیا؟ تم جانتی ہو، شاید چاند کی دیوی نے اُس کے لیے مستقبل کا بیٹا بھیجا ہو!"
میرا چہرہ موڑ گیا۔ لانا میری طرف ہنس رہی تھی؛ میں نہیں جانتی کہ کیا مزاحیہ تھا۔ ریان وہاں سے بھاگا کیونکہ وہ اُس کا ہمزاد بننا نہیں چاہتا تھا؟
"اگر تم اُس کا ہمزاد ہوتے، تو تم دونوں اٹھارہ سال کی عمر سے پہلے ایک ہمزاد بانڈ محسوس کرتے۔ تم نے محسوس نہیں کیا، اس لیے تم اب اُس کے ہمزاد نہیں ہو سکتے،" میں نے وضاحت کی۔
اور اگر تم ہوتے، پیارے بھائی، تو میں یہ یقینی بناتی کہ تم اُسے رد کرو، کیونکہ وہ تمہاری زندگی کا خاتمہ کر سکتی تھی۔
ریان نے کندھے اچکائے۔ "وہ حال ہی میں مجھ سے اچھی رہی ہے، اس لیے میں نے سوچا۔ شاید اُس کے بھائی کا تاجپوشی قریب ہے۔"
یہ ایک اور بڑا واقعہ تھا جو آنے والا تھا۔ اس وقت تک ہمارے پیک کی تمام نوجوان لڑکیاں اٹھارہ سال کی ہو چکی ہوں گی، تاکہ وہ لونا رانی کے ساتھ تاجپوشی کر سکیں۔ میں تھوڑی پریشان تھی۔
میرا بھائی اُس کا مستقبل کا بیٹا ہوگا، اور مجھے کبھی اتنا فخر محسوس نہیں ہوا۔ میرے والد کو الفا بادشاہ کی طرف سے زیادہ احترام حاصل نہیں تھا۔
لیکن پرنس کرس مختلف تھا۔ اگر وہ مجھے، ایک نہ ہونے والی کو، اتنا احترام دے سکتا ہے، تو مجھے لگتا تھا کہ وہ اپنے والد سے بہتر الفا بادشاہ ہوگا۔
"اور یہاں بلیک روز پیک کے جیک جسٹن آ رہے ہیں، الفا کا بیٹا۔ شاہزادی الینا کو خوش قسمت ہونا چاہیے،" ریان نے آگے دیکھا۔
میں نے اُس کی نظر کی پیروی کی۔
میں نے پہلے کبھی بلیک روز کے ولف کو نہیں دیکھا تھا۔ وہ عموماً گہری رنگت کے اور بہت، بہت کشش والے ہوتے تھے۔ یہ افواہ تھی، لیکن بالکل درست۔
جیک جسٹن اپنے گھوڑے سے نیچے اترا، اور میں نے محسوس کیا کہ زمین لرز رہی ہے۔ اُس کی ایک طاقتور موجودگی تھی جسے پیک اور مہمان دونوں محسوس کر رہے تھے۔
اُس نے ٹکسیدو جیکٹ اور رسمی بلیک بوٹس پہنے ہوئے تھے۔ اُس کے بال ملٹ اسٹائل میں تھے، اور گہرے آنکھیں اُس کی طاقت کو بڑھا رہی تھیں۔
اُس کے لباس پر بلیک روز واقعی لاجواب تھا۔
شاہزادی الینا اُس کے جھکنے پر کانپ اٹھی۔ وہ بمشکل واپس جھکی۔ میں نے اُس کے مسکراہٹ کو دیکھا—اُسے معلوم تھا کہ اُس کی موجودگی کتنا اثر ڈالتی ہے۔
"مجھے وہ لڑکا پسند آ گیا،" میں نے کہا۔ میں کسی ایسے لڑکے کو پسند کرتی تھی جو شاہزادی الینا کو جھٹکا دے اور اُسے نیچا دکھائے۔ الفا کو اس کا علم ہونا چاہیے۔
"تمہیں پسند آیا؟ اچھا، وہ اور شاہزادی الینا ہمزاد نہیں لگتے۔ بہترین امید رکھو!" ریان نے چلایا۔
میری آنکھیں بڑی ہو گئیں، اور میں نے اُس کے کندھوں پر تھپتھپایا۔ میں جیک جسٹن کے ساتھ کسی بانڈ کو محسوس نہیں کر رہی تھی، اس لیے وہ کبھی میرا ہمزاد نہیں ہو سکتا۔ میں اٹھارہ کے قریب تھی، اور میں جانتی تھی۔
"میرا مطلب یہ نہیں کہ میں اسے اپنا ہمزاد چاہتی ہوں۔ میں بس یہ کہہ رہی تھی کہ مجھے پسند آیا کہ وہ شاہزادی الینا کو نیچا دکھا رہا ہے۔ فضول سر!" میں نے اُس کے سر پر تھپتھپایا۔
وہ زمین سے چھلانگ لگا کر اُٹھا، اور میں جھک گئی۔ "نہیں، میں تمہیں پکڑ لوں گی، ریہ۔ ابھی کے لیے، مجھے کچھ کیک لینے دو۔ چاہیے؟"
میں نے سر ہلایا۔ "مجھے اُس کا کیک نہیں چاہیے۔" میری نظریں جیک جسٹن پر جمی رہیں۔ میں نے اُسے دیگر الفاز کے ساتھ بات کرتے دیکھا۔
اُس کی مسکراہٹ میں کچھ تھا—یہ اصلی نہیں لگ رہی تھی اور فوراً غائب ہو گئی۔ میں نے وہ جعلی مسکراہٹیں پہلے بھی دیکھی تھیں، رسمی اجتماعات میں، جب بیٹا بچوں کو پیک کونسل کے سامنے پیش کرنا ہوتا تھا۔
ریان اور میں الفا بادشاہ کے بیٹے کی بیٹا کے طور پر ہونا چاہیے تھے، لیکن الفا بادشاہ نے مجھے بیٹا بننے سے انکار کر دیا اور مجھے دھمکی دی کہ اگر میں نہ ہٹی تو مجھے اومیگا کر دیا جائے گا۔
یہ سب اس لیے ہوا کہ میں نے شاہزادی الینا کا دسواں سالگرہ کا کیک تباہ کیا اور ریان کو اس کی ذمہ داری لینے پر مجبور کیا۔
مجھے ناپسند کیا گیا، میری پوزیشن چھین لی گئی۔
میرے والد کچھ نہیں کر سکتے تھے۔ اور میری ماں بھی لگتی تھی کہ وہ متفق ہے۔ میرے بھائی اور پرنس کرس ہی وہ تھے جو مجھ پر رحم کرتے تھے۔
ریڈ مون پیک کا الفا اٹھ کھڑا ہوا تاکہ شاہزادی الینا کے لیے ایک ٹوسٹ دے۔ "شاہزادی کی صحت اور خوبصورتی کے نام!"
سب نے خوشی کا اظہار کیا، سوائے جیک جسٹن کے۔
میں نے گھبرا کر نگل لیا۔ شاہزادی الینا کی خوبصورتی اُس کی ماں کی دی ہوئی تھی—اور بھاری میک اپ نے اسے مزید بہتر بنایا تھا۔ وہ الفا صرف ایک احسان دیکھ رہا تھا۔
ایک اور الفا اٹھا اور ٹوسٹ دیا، اور میں نے محسوس کیا کہ وہ سب اُس کے لیے ٹوسٹ دے رہے ہیں۔ "شاہزادی کی دانائی اور فضل کے نام!"
لانا نے آنکھیں گھمائیں۔ شاہزادی الینا میں نہ فضل تھا نہ دانائی! وہ صرف الفا بادشاہ کی خوشنودی کے لیے دیکھ رہے تھے۔
باپ پہلے ہی فخر سے مسکرا رہا تھا۔ تیسرا الفا اٹھا—لگتا تھا کہ وہ سوچ رہا ہے کہ کیا کہے۔
"شاہزادی کی خوشگوار شادی اور لمبی زندگی کے نام!"
سب نے خوشی سے تالیاں بجائیں، اور الفا بادشاہ نے بھی سر ہلایا، مگر مسکراہٹ زبردستی تھی۔
میں نے دیکھا کہ جیک جسٹن نے وہاں کیا کیا۔ بلیک روز پیک اُن پیکز میں شامل تھا جنہوں نے مجھے الفا بادشاہ کے بیٹاز میں ہونے کے لیے ووٹ دیا تھا۔ مجھے فخر ہوا کہ اتنے طاقتور پیک نے میری قدر کی۔
"شکریہ۔ میرے بیٹاز اور میں اچھا کام کریں گے،" پرنس کرس نے ٹوسٹ کے جواب میں جھک کر کہا۔ اور تالیاں پھر سے گونجیں۔
میں چپکے سے اُس طویل میز کی طرف بڑھ گئی جہاں مختلف کھانوں کے ساتھ مشروبات اور وائن رکھی ہوئی تھیں۔
میں نے قدم بڑھا کر اُس کی کیک کی طرف ہاتھ بڑھایا جو سب سے اوپر کی میز پر رکھا تھا اور شیطانی مسکراہٹ کے ساتھ اُس کی طرف جھک گئی۔
میرا جڑواں بھائی ریان میز کی نگرانی کر رہا تھا تاکہ چھوٹے ولف وہاں نہ پہنچیں، لیکن وہ بال روم کے باہر الفا بادشاہ کے مہمانوں کو مدعو کرتے دیکھ رہا تھا۔
میں جانتی تھی کہ جو کچھ میں کرنے والی تھی، اس پر ریان مشکل میں پڑ جائے گا، لیکن میں نے رکنا نہیں۔ شاہزادی الینا مجھے سب کچھ واپس دے گی، یہ میرا انتقام تھا۔
بادلوں کی طرح سے آوازیں سنائی دینے لگیں—لونا کوئن اور خادمہ اندر آ رہی تھیں۔
میں پہلے ہی اپنی ولف لانا کے ساتھ بدل چکی تھی، لیکن میں نے بھاگنے کی ہمت نہیں کی۔ میں چاہتی تھی کہ وہ سب دیکھیں۔ چاہتی تھی کہ شاہزادی الینا دیکھے کہ میں نے اس کا کیک تباہ کر دیا!
ریان فوراً آیا۔ اُس کے چہرے پر حیرانی سے غصہ اور پھر خوف آیا۔ اُس نے مجھے کان پکڑ کر کھینچنا چاہا، مگر میں نے اُس کے ہاتھ دھکیل دیے۔
"شاہزادی الینا کو یہی ملنا چاہیے!" میں نے چھوٹی سی آواز میں چلایا۔
میں نے اُس کی انگلیوں کو کاٹنا شروع کر دیا، لیکن خادمہ اور دوسرے مہمانوں نے مجھے قابو میں کیا۔
ریان کو پندرہ مارے گئے! اور میں اس سب سے شدید دل گرفتگی میں تھی۔ لیکن شاہزادی الینا کی بے شرمی، اُس کے درندہ خوی اور میرے خاندان پر اس کے طنز نے میرے دل میں انتقام کی آگ بھڑکا دی۔
مہمان آہستہ آہستہ جمع ہو گئے۔ میرے بھائی ریان نے کہا، "دیکھو، آخری الفا ابھی آ رہا ہے۔"
میں نے نیچے دیکھا۔ جیک جسٹن، بلیک روز پیک کا بیٹا، الفا کے بیٹے کی حیثیت سے اتر رہا تھا۔ اُس کی موجودگی میں زمین بھی لرز رہی تھی۔
میری ولف لانا خوش ہو گئی۔ "یہ لڑکا اچھا ہے، شاہزادی الینا کے لیے پریشانی پیدا کرے گا۔"
میں نے مسکراہٹ چھپائی۔ میں جانتی تھی کہ جیک کا مقصد صرف طاقت دکھانا ہے، اور میں اُس کے اثرات کو قریب سے دیکھنا چاہتی تھی۔
میں نے جیک کو غور سے دیکھا۔ اُس کے اندر ایک جعلی مسکراہٹ تھی، جو فوراً غائب ہو جاتی۔ میں نے پہلے بھی ایسی مسکراہٹیں دیکھی تھیں، رسمی اجتماعات میں، جب بیٹے اور بیٹیاں پیک کونسل کے سامنے پیش ہوتے۔
سب خوش ہوئے۔ میرے والد نے بھی تالی بجائی، اور میں نے سوچا کہ واقعی بلیک روز پیک نے مجھے عزت دی، ایک طاقتور پیک نے میری قدر کی۔
میں جانتی تھی کہ اب وقت آ گیا ہے کہ میں اپنی حقیقت ظاہر کروں۔ شاہزادی الینا کی خودپسندی، اُس کی بے رحمی اور میری چھوٹی عمر کا غصہ—سب کا حساب لینے کا وقت تھا۔